Misteri Pertumbuhan Ekonomi Modern

Jika kita menggambar garis tren jangka panjang bagi ekonomi umat manusia, akan terlihat asimetri yang aneh: selama periode pramodern yang panjang, output global dan output per kapita berfluktuasi pada tingkat rendah dalam jangka panjang, ekspansi dan kontraksi silih berganti, namun keduanya kurang memiliki dorongan untuk terus meningkat; setelah memasuki era modern, ekonomi justru tumbuh secara berkelanjutan dan cepat, dengan kecepatan dan skala yang jauh melampaui sebelumnya.

Penulis merangkum kunci yang membuka pintu ini dalam satu kata:pertumbuhan. Dalam tulisannya, benang merah sejarah ekonomi modern bukanlah suatu perang atau suatu dinasti tertentu, melainkan pertumbuhan itu sendiri yang menjadi kelaziman—entah pertumbuhan tersebut pada akhirnya dinilai sehat atau patologis, ia terus mengembang seperti remaja yang kelebihan hormon, menelan segala yang disentuhnya, dan kecepatannya sama sekali tak terkejar.

Untuk memahami keterputusan ini, kita perlu terlebih dahulu melihat bagaimana orang pramodern membayangkan kekayaan. Saat itu lazim sebuah pandangan yang mendekatizero-sumtentang kekayaan: total kekayaan dipandang sebagai stok yang kurang lebih tetap, keuntungan satu pihak berarti kerugian pihak lain. Karena masa depan tidak diharapkan menjadi lebih besar, pinjaman dan investasi jangka panjang pun kehilangan landasan yang kokoh. Sebaliknya, gagasan kemajuan yang lazim di masyarakat modern meyakini bahwa hari esok bisa lebih baik daripada hari ini, sehingga pendapatan masa depan dapat ditarik lebih awal, dan barulah kredit serta investasi dapat terus mengembang.

Perlu diingat: tabel perbandingan ini merupakan rangkuman atas suatu narasi makro, bukan kesimpulan statistik yang presisi; keadaan sebenarnya sangat berbeda di berbagai wilayah dan periode.

Pertumbuhan tidak terjadi dengan sendirinya. Ia memerlukan orang yang bersedia menginvestasikan sumber daya saat ini ke masa depan yang belum terjadi, dan hal ini terutama bergantung pada dua hal: kredit dan kepercayaan.

Bayangkan seorang pemilik toko roti. Ia ingin memperluas ruang pemanggangan, tetapi tidak memiliki cukup uang tunai, sehingga ia pun pergi ke bank. Menurut narasi makro yang umum, bank tidak perlu menunggu seorang nasabah membawa koin emas dan menyerahkannya ke tangannya, melainkan dapat mencatat pinjaman di buku besar untuk pemilik toko: pemilik toko lalu memperoleh daya beli untuk membeli oven dan tepung, sementara bank menerima kembali pokok dan bunga secara mencicil di masa depan. Proses menciptakan daya beli di buku besar inilah contoh pengantar untuk memahami bagaimana keuangan modern memasok darah bagi pertumbuhan.

Mengapa bank berani melakukannya? Karena ia yakin bahwa roti yang terjual dalam beberapa tahun ke depan cukup untuk melunasi pinjaman. Dengan kata lain, jaminan kredit bukan hanya emas dan perak yang ada di depan mata, melainkan jugakepercayaan terhadap masa depan. Di sini perlu sedikit kehati-hatian: bank di dunia nyata terikat oleh cadangan wajib, rasio kecukupan modal, dan aturan pengawasan, sehingga mekanismenya jauh lebih rumit daripada contoh yang disederhanakan ini; lebih tepat jika kita memperlakukannya sebagai model pengajaran untuk memahami bagaimana kepercayaan menopang kredit.

Logika yang sama menembus dogma kapitalisme. Menurut pemaparan yang menjadi dasar halaman ini, teori ini awalnya hanyalah pemaparan tentang bagaimana ekonomi bekerja, lalu perlahan melampaui bidang ekonomi dan menjadi seperangkat gagasan tentang perilaku, pendidikan, dan cara berpikir; gagasan intinya dapat dirangkum sebagai: denganmenginvestasikan kembali laba ke dalam produksi, maka akan tercipta pertumbuhan ekonomi yang cepat; bahkah ia lebih lanjut berpendapat bahwa karena keadilan, kebebasan, bahkan kebahagiaan bergantung pada pertumbuhan ekonomi, maka pertumbuhan itu sendiri nyaris identik dengan kebaikan tertinggi. Yang menyertainya adalah satu pembedaan kunci:kekayaanadalah aset statis, sedangkankapitaladalah bagian dari kekayaan yang diinvestasikan ke dalam produksi dengan harapan membawa kembali laba—tanah, dana, dan barang tidak serta-merta sama dengan kapital; hanya ketika digunakan untuk menciptakan pendapatan masa depan, mereka berubah menjadi kapital.

Perlu diperhatikan: "pertumbuhan adalah kebaikan tertinggi" merupakan ringkasan atas suatu pandangan tertentu, bukan penilaian fakta yang diterima secara universal. Hal ini menjelaskan mengapa debat politik modern selalu tidak lepas dari pertumbuhan, sekaligus menjelaskan mengapa pandangan itu mengundang kritik mengenai distribusi, ekologi, dan biaya sosial.